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Étymol. et Hist. 1. 1539 dr. « qui complète quelque disposition précédente » (Proc. verbal ds Nouv. Coutumier général, III, 984 ds Z. rom. Philol.t. 67, p. 44); 2. 1789 gramm. « se dit d'un mot qui complète le sens du mot principal » (Gramm.); 1933 « se dit des formes capables de remplacer les formes manquantes dans une conjugaison défective ou une déclinaison incomplète » (Mar. Lex.); 3. 1931 adj. fém. plur. « formations militaires recrutées temporairement pour renforcer les forces régulières » (Mac Orlan, La Bandera, XIII ds Rob., s.v. force); 1952-57 subst. masc. plur. « membres des forces supplétives » (Mauriac, Bloc-Notes, p. 86 ds Rob. 1985). Dér. sav. du lat. suppletum, supin de supplere (v. suppléer); suff. -if*.