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Étymol. et Hist. 1. a) 1764 « élément, ornement inutile surajouté à un ouvrage de l'esprit » (Voltaire, Comm. Corn. Rem. Pompée, V, 3 ds Littré), sens relevé par certains dict. du xix^es. de Boiste 1808 à Lar. 19^e; b) 1858 technol. (Chesn. t. 2); 2. 1905 (Mauclair, De Watteau à Whistler, p. 108: [certains ont été amenés] à l'ethnologie et au folklore [...] rêvant d'effacer les superstructures révolutionnaires et de remettre au jour les assises de jadis). Formé de l'élém. super-* et de structure*; au sens 2 trad. l'all. Überbau (Marx et Engels, Manifeste du Parti communiste, 1848, trad. fr. par J. Molitor, 1934, p. 77; v. aussi Marxisme 1982). L'angl. superstructure est att. en 1641 au sens de « structure immatérielle (dans les sciences humaines) » et en 1645 au sens de « ouvrage matériel réalisé sur des fondations » (v. NED).