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Étymol. et Hist. A. Abstr. 1. a) ca 1380 trans. subtilisier « percevoir les subtilités, analyser avec subtilité » (Jean d'Outremeuse, Myreur des histors, I, éd. A. Borgnet, t. 1, p. 8); b) id. intrans. subtilisiier « chercher en faisant preuve de subtilité » (Id., ibid., I, t. 1, p. 36); 1585 péj. « faire preuve de finesse excessive, finasser » (N. Du Fail, Contes et discours d'Eutrapel ds Propos rustiques, baliverneries..., éd. J. M. Guichard [1842], p. 146: lesquels [docteurs] il renvoya à Naples pour là subtiliser et plaidoyer tout leur saoûl); 2. 1545 « rendre subtil » (Le Maçon, tr. Decameron, Concl. ds Hug.: ceux qui ont subtilisez leurs espritz aux escolles); 3. 1798 « tromper subtilement » (Ac.). B. Concr. 1. 1541 « réduire en tout petits morceaux » (Canappe, Anat. des os, p. 26 ds Gdf. Compl.); 2. 1559 « rendre subtil, transformer en matière subtile » (Amyot, trad. Plutarque, Hommes illustres, Numa, XVII, éd. G. Walter, 1959, t. 1, p. 144: Les rayons du soleil subtilisent l'air si fort qu'ils l'enflamment); 3. 1785-86 « dérober adroitement » ici, fig. (Letourneur, Trad. de Clarisse Harlowe, Lett. 98 ds Littré). Dér. de subtil*; suff. -iser*. Cf. les dér. a. fr. sotillier (ca 1210 intrans. « s'ingénier, s'efforcer » Guillaume Le Clerc, Bestiaire, 1459 ds T.-L.), subtilliier (ca 1223 « id. » Gautier de Coinci, Miracles, éd. V. Fr. Koenig, 1 Mir 44, 149), sutillier (fin xiii^es. « id. » Jean de Meun, Testament, 1109 ds Rose, éd. D. M. Méon, t. 4, p. 57), dér. de sotil, subtil*, dés. -er; à rapprocher, du point de vue morphol. du b. lat. subtiliare « amincir, affaiblir », VI^es. ds Blaise Lat. chrét.