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Étymol. et Hist. 1. 1466 adj. et subst. « (qui est) subordonné à quelqu'un (en parlant d'un enseignant) » (P. Michault, Doctrinal du temps présent, éd. Th. Walton, III, 141, p. 8 et VII, 7, p. 9); 2. av. 1696 fig. esprits subalternes « ordinaires » (La Bruyère, I ds Littré); 3. 1876 log. « en parlant d'une seule proposition » (Lachelier, Étude sur le syllogisme, p. 16 ds Lal. 1968); 1882 « en parlant de deux propositions » (Bach.-Dez.). Empr. au b. lat.subalternus « subalterne (en logique) ».