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Étymol. et Hist. 1. a) 1370-72 « inapte à la génération, à la reproduction » (Oresme, Ethiques, éd. A. D Menut, p. 167); b) 1721 fleur sterile (Trév., s.v. fleur); c) 1750 hymen sterile « dont il ne résulte aucune descendance » (Voltaire, Oreste, I, 3 ds Littré); 2. a) ca 1500 « se dit d'un sol infertile » (Commynes, Mémoires, éd. J. Calmette, II, 106, l6); b) 1675 année stérile « année où les récoltes sont maigres » (Flechier, Aiguillon ds Littré); c) 1807 minér. filons stériles « qui ne contiennent pas de minerai exploitable » (Al. Brongniart, Traité élémentaire de minéralogie, I, p. 284 ds Quem. DDL t. 31); 3. 1891 « qui est exempt de tout germe microbien » (Durand-Fardel, trad.: Salomansen, Technique élémentaire de bactériologie, p. 2 ds Quem. DDL à paraître); 4. a) 1580 sciences steriles (Montaigne, Essais, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, L. 1, chap. 39, p. 246); b) 1667 fig. « qui ne produit rien, n'aboutit à rien de constructif » (Boileau, Satire, IX ds Littré). Empr. au lat.sterilis « infécond, stérile », « sans fruits », « qui ne rapporte rien ».