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Étymol. et Hist. 1. 1763 portraits à la silhouette « dessins au trait de profil exécutés en suivant l'ombre projetée par un visage ou un corps » (Du Laurens, L'Arétin moderne, 61 ds Quem. DDL t. 12); 1781 à la silhouette « d'une façon incomplète, éphémère » (Mercier, Tableau de Paris ds Havard t. 4); 1788 subst. fém. (Journal de Paris, 28 janv., ibid.); 2. 1840 « forme aux contours plus ou moins nets qui se profile en noir sur un fond clair » (Hugo, Rayons et ombres, pp. 515-516); 3. 1888 « allure ou ligne générale d'un corps humain » (Maupass., Pierre et Jean, p. 382); 4. 1904 silhouettes de tir (Nouv. Lar. ill.); 5. 1925 cin. et théâtre « petit rôle épisodique mais plus important que ceux de la figuration » (Mon ciné, loc. cit.). Du n. de l'homme politique français Étienne de Silhouette [1709-1767], contrôleur général des finances en mars 1759 qui voulut promouvoir de grandes réformes, mais échoua complètement laissant le souvenir d'actions mal conduites et incomplètes; ce serait donc pour le ridiculiser que l'on dénomma à la silhouette (supra 1781), ce qui présentait un aspect mesquin ou inachevé. À cette explication, il faut ajouter que M. de Silhouette avait l'habitude de tracer dans son château ces sortes de profils (cf. J.O. du 29 août 1869, p. 1154, 3^ecol. ds Littré).