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Étymol. et Hist. A. 1. Déb. xii^es. « ce qui doit être tenu caché, ne doit pas être révélé » (Benedeit, St Brendan, 1094 ds T.-L.: [Brendans] Ne deit querre le Deu secrei); [1316 seel du secré « petit sceau pour les affaires secrètes » (Comptes de Geoffroi de Fleuri, argentier de Philippe le Long ds Havard t. 4, p. 928)] 1691 sous le sceau du secret (Racine, Athalie, V, 1); 2. 1130-40 « ce qui ne peut être compris, connu; ce qui n'est pas apparent » (Wace, Conception N.D., 1526 ds T.-L.); 1174-87 (Chrétien de Troyes, Perceval, éd. F. Lecoy, 34: Dex, qui toz les segrez voit); 3. 1269-78 « moyen connu de quelques-uns pour obtenir un résultat » (Jean de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 5376: Neïs Tulles qui mist grant cure En cerchier secrez d'escripture); 4. 1355 « domaine, lieu caché, retiré » (Miracles de N.-D., éd. U. Robert, XVI, 814: en l'estroit secré du consire Divin); 1541 (Sainte Bible en françois [trad. Lefèvre d'Etaples], Anvers, Ant. des Gois, A.T. Ps. XXVI, fol. CCXXV d: [le Seigneur] me deffendera au secret de son tabernacle); 1734 spéc. « lieu séparé où on enferme un prisonnier » mis au secret (Lesage, Estebanille Gonzalès, 50 ds Littré); 5. 1496 « système, mécanisme employé pour la représentation d'un mystère » (doc. Arch. Saône ds Gdf. Compl.); 1690 secret (d'une machine, d'une serrure) (Fur.); 6. 1667 « discrétion, silence sur une chose confiée » garder le secret ici, fig. (Racine, Andromaque, III, 1); 1671 [dire une chose] sous secret (Pomey), supra A 1; 1690 le secret de la confession (Fur.); 7. 1690 « ce dont la connaissance est réservée à un petit nombre » être du secret des Grands (ibid.); 1775 être dans le secret (Beaumarchais, Barbier de Séville, III, 11). B. 1. Ca 1150 en secroi « sans témoin, à part » (Thèbes, éd. G. Raynaud de Lage, 4684); 2. 1669 en secret « au fond du cœur, sans manifestation extérieure » (Boileau, Epîtres, I, 35 ds Œuvres, éd. F. Escal, p. 105). C. 1875 « solution utilisée pour le secrétage (dér. s.v. secréter) » (Lar. 19^e). Empr. au lat.secretum « lieu écarté, retraite, solitude », in secreto « à l'écart, sans témoin »; « pensées, paroles secrètes, secret ». C représente un empl. techn. de A, le procédé ayant longtemps été considéré comme confidentiel.