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Étymol. et Hist. I. 1. Ca 1200 severiteit « rigueur, en parlant de Dieu » (Dialogue Grégoire, 206, 4 ds T.-L.); au plur. 1638 « actes témoignant de ce caractère » (Sully ds Dochez 1860: Le roi estait contrainct à user de pareilles sévérités); 2. 1530 « rigidité, rigueur, absence d'indulgence » (Palsgr., p. 264); 3. 1663 « caractère qui ne s'écarte pas de la règle morale » (Molière, Crit. de l'école des femmes, sc. III); 4. 1690 « caractère de ce qui n'est pas égayé par la fantaisie » ici en parlant du style d'un écrivain (Fur.). II. 1. 1808 « caractère de ce qui est durement ressenti » la sévérité d'une nature marâtre (Cabanis, Rapp. phys. et mor., t. 2, p. 31); 1810 la sévérité du climat (Staël, Allemagne, t. 1, p. 200); 2. 1918 méd. « gravité, caractère dangereux » (Proust, J. filles en fleurs, p. 496); 3. 1928 la sévérité des épreuves que nous traversons (Gyp, Souv. pte fille, p. 227). I empr. au lat. class. severitas « sévérité, austérité, gravité, sérieux; rigueur, dureté », dér. de severus, v. sévère. II empr. à l'angl. severity « rigueur d'un climat », 1676 the severity of the winter (Hale ds NED) « gravité d'une maladie », 1808 (Med. Jrnl, ibid.) « dureté d'une épreuve », 1890 (ibid.), lui-même dér. de severe, v. sévère.