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Étymol. et Hist. 1. 1770 « qui peut se rétracter » (A. Gouan, Hist. des poissons, p. 18 ds Barb. Misc. XXVIII, 21: on les appelle [les mâchoires du poisson] rétractiles, quand il les retire pour les remettre à leur place); 1798 (Cuvier, Hist. nat., p. 117: ongles rétractiles [des chats]); 2. 1835 « qui produit une rétraction » (Ac.). Dér. du rad. du verbe rétracter¹*; suff. -ile (cf. Cottez, s.v. -ile¹). Rétractile s'est substitué à rétractible (1766, Buffon, Hist. nat., t. 14, p. 356: ongles [...] rétractibles [des Félidés]).