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Étymol. et Hist. 1. Ca 1175 relig. « changement provoqué dans l'âme par les sacrements du baptême ou de la pénitence » (Benoît, Chronique Ducs Normandie, 3752 ds T.-L.); 2. 1314 « reconstitution des tissus des parties lésées » (Henri de Mondeville, Chirurgie, éd. A. Bos, § 595); 3. 1687 fig. « renouvellement moral, retour à la pureté primitive » (Fontenelle, Oracles, II, 4 ds Littré); 4. a) 1949 « action de rétablir l'activité d'un catalyseur » (Brunerie, loc. cit.); b) 1964 phys. nucl. (Nucl.). Empr. au b. lat.regeneratio « retour à la vie; régénération spirituelle », dér. de regenerare (v. régénérer).