TLFi

Étymol. et Hist. 1. 1611 anc. chim. regule d'antimoine (Cotgr.); 1690 regule martial (Fur.); 2. 1932 « alliage antifriction » (Lar. 20^e). Empr. au lat. des alchimistesregulus « régule », empl. métaph. du lat. class. regulus « jeune roi, petit roi », dimin. de rex, v. roi (les alchimistes croyant que le régule d'antimoine pouvait devenir de l'or, roi des métaux), d'où en fr. le sens de « roi insignifiant » (La Grise, tr. Guevara, I, 2 ds Hug.); puis, en b. lat. terme d'ornith. « roitelet », sens repris par le fr. 1858 (Legoar.) par l'intermédiaire du lat. sc. regulus (cf. Buffon, Oiseaux, t. 5, p. 363).