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Étymol. et Hist. 1. Mil. xii^es. russeals « petit cours d'eau » (Psautier de Cambridge, 64, 10 ds T.-L.); 1640 proverbe les petits ruisseaux font les grandes rivieres (Oudin Curiositez); 2. a) ca 1155 ruissel « ce qui paraît couler sans fin » (Wace, Brut, 12973 ds T.-L.); b) 1573-75 p. métaph. et fig. un ruisseau de perles (Inv. Ste Chapelle in Mém. Soc. Hist. Paris, XXXV, 246 ds IGLF); 3. fin xiv^es. « eau qui coule le long d'un trottoir » (Eustache Deschamps, III, 305 ds Gdf. Compl.); d'où péj. a) 1668 (Molière, Femmes Savantes, 520: De proverbes traînés dans les ruisseaux des Halles); b) 1^remoit. xviii^es. laisser qqn dans le ruisseau (Saint-Simon, 320-178 ds Littré). Du lat. pop. *rivuscellus, dimin. de rivus « petit cours d'eau » (v. ru), de même formation que *ramuscellus v. rinceau.