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Étymol. et Hist. 1. a) 1605 « changement subit de situation dans une action dramatique, un récit » (J. Vauquelin de La Fresnaye, Art poét., III, éd. J. Travers, t. 1, p. 88); b) 1690 « dernier changement, dernier événement qui fait le dénouement d'une pièce » (Fur.); 2. 1762 « événement imprévu » (Voltaire, Lettre d'Argental, 1^erfévr. ds Littré). Empr. au gr. π ε ρ ι π ε ́ τ ε ι α « phase du drame imprévue » (Aristote, Poétique, 11, 1, éd. J. Hardy, p. 44), propr. « passage subit d'un état à un état contraire », de π ε ρ ι π ε τ η ́ ς « qui tombe autour, qui tombe sur », lui-même dér. de π ε ρ ι π ι ́ π τ ω « tomber autour, tomber sur » (de π ε ρ ι- « autour (de) » et π ι ́ π τ ω « tomber »).