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Étymol. et Hist. A. 1. 1246 pigmain « nom donné dans l'Antiquité à un peuple légendaire fait d'hommes de très petite taille » (Gossuin de Metz, Ym. du monde, Bibl. nat. fr. 2021 [xiii^es.], fol. 99d ds Gdf.); 1491 pigmées (La Mer des Histoires, I, 34b, d'apr. H. Vaganay ds Rom. Forsch. t. 32, p. 27); 2. p. anal. 1532 (Rabelais, Pantagruel, XVII, 85, éd. V. L. Saulnier, p. 143: plus de cinquante mille petitz hommes nains, et contrefaictz; et [...] autant de petites femmes acropies [...] Et quoy, dist Panurge, [...] il fault les marier ensemble [...] Ce que fist Pantagruel et les nomma Pygmées); 3. 1756 p. ext. nom donné à une population de petite taille [ici, en Laponie] (Voltaire, Essai sur les mœurs, éd. R. Pomeau, Paris, Garnier, t. 2, 1963, p. 140). B. 1. 1595 empl. adj. fig. « sans mérite » (Montaigne, Essais, II, 17, éd. P. Villey et V. L. Saulnier, p. 647); 2. 1611 subst. « être de très petite taille » (Cotgr.). Empr. au lat.Pygmaei, les Pygmées, nom d'un peuple mythique diversement localisé, adapt. du gr. ο ι ̔ Π υ γ μ α ι ̃ ο ι subst. plur., de π υ γ μ α ι ̃ ο ς adj. « nain », propr. « grand d'une coudée », dér. de π υ γ μ η ́ « poing; mesure de longueur: distance depuis le coude jusqu'à la naissance des doigts » (Chantraine, s.v. π υ ́ ξ).