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Étymol. et Hist. 1. a) 1320 en public « devant un certain nombre de personnes » (doc. ds Gdf. Compl.); b) 1391 le publique « les gens » (doc., ibid.); de nouv. 1626 public (A. Hardy, Scédase, 1142 d'apr. FEW t. 9, p. 507b); 2. 1559 [éd.] « État, nation » (Amyot, Vie des hommes illustres gr. et romains, f ^oa II); 3. a) 1671 donner un livre au public (Pomey); b) 1751 [éd.] « ensemble des personnes réunies en un lieu pour assister à un spectacle, à une réunion, à une manifestation » (Duclos, Considérations sur les mœurs, p. 120). Empl. subst. de public¹; cf. aussi le lat. publicum « domaine public, propriété de l'État; intérêt public; foule », neutre subst. de publicus, v. public¹.