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Étymol. et Hist. 1. Av. 1520 precipice «lieu profond et escarpé» (Cl. de Seyssel, trad. de l'Hist. des successeurs d'Alexandre le Grand, extraicte de Diodore Sicilien, éd. 1530, III, 10, 97 v^ods Hug.); 1524 principice (G. Briçonnet, Corresp., éd. Ch. Martineau - M. Veissière - H. Heller, t.2, p.137: tumbe en la fosse et principice); 2. 1559 fig. «danger, désastre, malheur» (Amyot, Vies des hommes illustres, Lucullus, f^o363 r^o: il estoit trop mal aisé de la retenir [la chose publique] qu'elle n'allast en precipice). Empr. au lat. praecipitium «chute d'un lieu élevé; précipice, abîme», sing. formé à l'époque impériale à partir de praecipitia, plur. de praeceps, praecipitis «précipice; danger mortel» (v. Ern.-Meillet).