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Étymol. et Hist. [1471 d'apr. Bl.-W.^3-5] 1. 1580 «disposition prise pour éviter un mal ou en atténuer l'effet» (Montaigne, Essais, I, 24, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p.127); 2. 1588 «manière d'agir prudente, circonspecte» (Id., ibid., I, 28, p.190); 3. 1673 par précaution (Molière, Dom Juan, I, 1 ds OEuvres, éd. Despois et Mesnard, t.5, p.82); 4. 1726 précautions oratoires (Ch. Rollin, De la manière d'enseigner et d'étudier les belles lettres, t.2, p.296: Des Précautions Oratoires. Je donne ici ce nom à de certains ménagemens que l'orateur doit prendre pour ne point blesser la délicatesse de ceux devant qui ou de qui il parle). Empr. au b. lat. praecautio, dér. du class. praecavere «se tenir sur ses gardes, prendre ses précautions».