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Étymol. et Hist.1. 1843 «science dont l'étude est une préparation nécessaire à l'étude d'une autre science» (Proudhon, Créat. ordre, p.4); 2. a) 1877 «enseignement préparatoire en vue d'études plus approfondies» (J.O., 1^ermars, p.1576 ds Littré Suppl.); b) 1953 «cours préparatoire obligatoire qui prépare les bacheliers à l'enseignement supérieur dans certaines facultés» (Lar. 20^eSuppl.). Empr. à l'all. Propädeutik, att. au sens 1, gr. π ρ ο π α ι δ ε υ ́ ω «enseigner auparavant», comp. de π ρ ο ́ «devant; auparavant» et π α ι δ ε υ ́ ω «élever (un enfant), instruire».