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Étymol. et Hist. I. A. 1. Fin xii^es. principle « point de départ, commencement » (Prise d'Orange, éd. Cl. Regnier, 1161); 1803 dès le principe (Chateaubr., Génie, t. 2, p. 363); 2. ca 1265 « origine, source, première cause » (Brunet Latin, Trésor, II, 44, éd. F. J. Carmody, p. 212); 3. fin xiii^es. « cause, motif » (Mahieu Le Vilain, Les Metheores d'Aristote, éd. R. Edgren, 49, 2); 4. a) 1636 phys. « ce qui compose les choses matérielles » (Monet); b) 1680 chim. « éléments simples et indécomposés » (Rich. t. 2). B. 1. Ca 1245 « notion fondamentale qui est à la base d'une science » (Henri d'Andeli, IV, 230 ds T.-L.); 2. 1370 « vérité fondamentale sur laquelle s'appuie le raisonnement » principes mathématiques (Oresme, Ethiques, I, 10, éd. A. D. Menut, p. 123); 3. 1611 « premières règles d'un art » (Cotgr.). C. 1. 1351 « règle de conduite » (Ordonnances des Rois de France, t. 2, p. 440); 2. 1590 « règle d'action s'appuyant sur un jugement de valeur » (Montaigne, Essais, II, 12, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 520); 3. 1688 « règles de morale » (La Bruyère, Les Caractères, Des Femmes, 54, éd. G. Servois, II, p. 100); 1742 des femmes sans principes (Crebillon Fils, Le Sopha, p. 140). II. Loc. A. 1755 par principe (Montesquieu, L'Esprit des lois, t. 2, p. 32). B. 1789 de principe (Sieyès, Tiers état, p. 90). C. 1792 en principe (Robesp., Discours, Subsist., t. 9, p. 115). Empr. au lat. principium « commencement », « fondement, origine », au plur. « les éléments », dér. de princeps « qui occupe la première place »