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Étymol. et Hist. 1. 2^emoit. xiii^es. « fête principale » (Évangile de Nicodème, C, 660, p. 161 ds T.-L.), attest. isolée; 2. 1362 « terre qui donne la qualité de prince » la principaltee d'Acquitaigne (De Aquitania, Rymer, III, 68b ds Gdf. Compl.); 3. 1370-72 « souveraineté » (Oresme, Livre des Ethiques, VIII, 1, éd. A. D. Menut, p. 412); 4. 1472 « dignité de prince des sots » (Lit. remiss., Reg. 195, Ch. 775 ds Du Cange, s.v. princeps); 1544 « dignité de prince » (Seyssel, tr. Appien, Guerres civ., II, 17 ds Hug.). Dér. de prince*, d'apr. l'a. fr. principalité « domination, puissance », ca 1175, Benoît de Ste-Maure, Ducs de Normandie, éd. C. Fahlin, 26028, empr. au lat. principalitas « primauté »; l'évol. du suff. -alité vers -auté est prob. due à l'infl. de royauté* (FEW t. 9, p. 392a).