TLFi

Étymol. et Hist. 1. Ca 1420 intrans. « avoir l'avantage, l'emporter, dominer » (Robinet, La Complaincte des bons Fr. ds Œuvres de Robert Blondel, éd. A. Héron, t. 1, p. 58); 1531 prévaloir à (Jean de Vignay, Miroir historial, XXVII, 6 ds Delb. Notes mss); 1669 prévaloir contre (Bossuet, Oraisons funèbres, éd. J. Truchet, p. 129); 1680 prévaloir sur (La Rochefoucauld, Réflexions diverses, X ds Maximes, éd. J. Truchet, p. 202); 2. 1570 se prévaloir de « tirer parti de » (M. de Castelnau, Mém., 148 ds Littré); 1647 « id. » « tirer avantage de » (Corneille, Héraclius, II, 2); 1690 « tirer vanité et avantage de » (Fur.). Empr. au lat. praevalere « valoir plus, l'emporter sur ». Le Bidois Délire 1970, p. 270 signale l'emploi de prévaloir au xx^es., au sens de « exister, se produire », et qu'il attribue à l'infl. de l'angl. de même orig. to prevail empl. dans le sens affaibli de « se produire couramment, se répandre, être commun » (v. NED) mais ce n'est peut-être qu'un phénomène parallèle à l'angl. (cf. Las Cases, Mémor. Ste Hélène, t. 1, p. 691 : Cependant une grande agitation prévalait dans toute la terre ferme, le mécontentement se propageait avec rapidité).