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Étymol. et Hist.1. 1568 «gouvernement populaire» (Le Roy, Trad. Politiques d'Aristote, III, 10, Comment. ds Hug.), attest. isolée; 2. 1725 «aptitude ou propension à s'acquérir les faveurs du peuple, familiarité» (Catrou et Rouillé, Hist. romaine, II, p.438 ds Proschwitz Beaumarchais, p.283); 3. 1751 «faveur populaire, succès auprès du peuple» (Prévost, Lettres angloises ou hist. de Miss Clarisse Harlowe, t.1, 2^epart., p.211). Empr. au lat. popularitas «ce qui lie ceux du même peuple» et «recherche de la faveur du peuple». Aux sens 1 et 2, en rapport avec populaire*. Au sens 3, repris de l'angl. popularity qui, empr. au fr. du xvi^es., avait pris ce sens att. dep. 1601 (NED; v. aussi FEW t.9, p.178a et t.18, p.96b).