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Étymol. et Hist. 1834 (A. Boué in Bull. de la Soc. géol. de France, cf. miocène ds Quem. DDL t.22). Terme formé du gr. π λ ε ι ́ ω ν «plus nombreux» (avec la graphie lat. plio-) compar. de π ο λ υ ́ ς «nombreux» et de κ α ι ν ο ́ ς «nouveau, récent», par le géologue angl. Lyell (1833 ds NED) pour désigner cette période caractérisée par la présence de nombreux fossiles d'espèces récentes et qu'il divisa en Older Pleiocene «pliocène plus ancien» et Newer Pleiocene «pliocène plus récent» avant de créer le terme pleistocene (v. pléistocène) et de réserver le terme pliocène à la période qu'il appelait Older Pleiocene (v. NED, s.v. pleistocene).