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Étymol. et Hist.1. 1349 «palpiter» (Songe vert, 1313 ds T.-L.: Son douz ueil Qui un poi papillonera); de nouv. 1803 «battre des ailes» (Krüdener, Valérie, p.195: les alouettes papillonnaient sur ma tête); 2. [1608 «aller d'une personne à une autre sans se fixer» (Requête d'une marchande de la Halle à Marie de Médicis ds Journal des débats, 17 juill. 1876, p.3, col. 2 d'apr. Littré Suppl.)]; a) 1727 «id.» (L. Boissy, Le Français à Londres, p.29: je suis sémillant, je badine, je folâtre, je papillonne, je voltige de l'une à l'autre, je les [dames] amuse toutes); b) 1936 [éd.] «passer d'un sujet à l'autre, sans rien approfondir» (Romains, Hommes bonne vol., t.12, chap.2, p.29); 3. a) 1836 arg. (Vidocq, Voleurs, t.2, p.4); b) 1929 nav. (Bourde, loc. cit.). Dér. de papillon*; dés. -er. Au sens 3, papillonner est dér. de papillon «voiture de blanchisseur» (1821, Ansiaume, Arg. bagne Brest, f^o12 v^o, § 323).