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Étymol. et Hist. 1908 (Le Radium, p.317). Soit empr. à l'angl. nucleation de même sens (1861 ds NED), dér. du verbe to nucleate att. un peu postérieurement, comme trans. «grouper en noyau» (1864, ibid.) et intrans. «former un noyau» (1883, ibid.), formé sur le rad. nucleat- du part. passé du b. lat. nucleare «se durcir comme un noyau» (iv^es.), soit dér. d'un verbe présupposé *nucléer (dér. du lat. nucleus, v. nucléaire, terme de phys., dés. -er), suff. -(a)tion*.