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Étymol. et Hist. I. 1370-72 « raison d'agir » (Oresme, Ethiques, éd. A. D. Menut, p. 426); 1377 dr. (Gace de La Buigne, Deduis, éd. Å. Blomqvist, 11829). II. 1. 1703 mus. (Brossard, p. 54); 2. 1824 « sujet de peinture » (Delacroix, Journal, p. 92). I tiré de l'anc. adj. motif « qui donne le mouvement, moteur » (1314, Chirurgie Henri de Mondeville, éd. A. Bos, 80 − 1771, Trév.), empr. au b. lat. motivus « relatif au mouvement, mobile » (iii-iv^es.), dér. du supin motum de movere « mouvoir », également att. en lat. médiév. comme subst. neutre motivum « motif, raison » (xiii^es. ds Nierm.). II 1 Empr. à l'ital. motivo de même sens (av. 1719 d'apr. DEI, v. aussi Brossard, p. 54) de même orig. que le fr.; 2 serait un empr. sém. à l'all. motiv, terme généralisé dans les arts cf. Zumthor ds FEW t. 6, 3, p. 162a.