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Étymol. et hist. 1. 1288 «crier, en parlant du chat» (Jacquemard Gielée, Renart le Nouvel, éd. H. Roussel, 3159: a miauler Prist si haut c'on l'oï tout cler Ou gardin); dans la lexicogr. à partir de Est. 1549; 2. 1684 «pousser des cris rappelant ceux du chat» (La F[ontaine], Ragotin, IV, 2 ds DG) d'où 1834 «chanter d'une voix désagréable» (Boiste). Dér. du rad. onom. miau- évoquant le cri du chat (v. miaou); att. indirectement av. 1288 par miauleis, miaulis «miaulement» ca 1223 grant mialleis (Gautier de Coinci, Mir. Vierge, éd. V. F. Koenig, I Mir. 19, 312).