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Étymol. et Hist. 1. 1339 «droit de représailles» (Ordonnances des rois de France, t. 2, p. 137, v. aussi la note); 2. lettre de marque a) 1549 «autorisation donnée à un particulier de se faire justice à lui-même» (Est.); b) 1812 mar. «commission dont tout capitaine ou patron d'un navire armé en course doit être pourvu, sous peine d'être réputé pirate ou forban» (Mozin-Biber, s.v. lettre). Empr. au prov. marca «saisie, arrestation par représailles; objet saisi; personne arrêtée; droit de représailles» (xii^e-xv^es., ds Levy Prov. et Rayn.), déverbal de marcar «saisir (quelqu'un, quelque chose), arrêter par représailles» (xii^e-xv^es., ibid.), lui-même prob. empr. au got. *markôn qui a dû avoir un sens proche de celui de l'a. nord. marka «marquer la propriété de quelqu'un».