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Étymol. et Hist. 1. 1842 relig. musulmane (Bouillet, Dict. universel d'hist. et de géogr. ds Nasser, p. 550); 2. 1885 spéc. «personnage se prétendant Mahdi» (R. des Deux Mondes, t. LXIX, p. 669 ds Fonds Barbier: Ils n'ont réussi ni à construire le railway militaire [...] ni à vaincre le mahdi). Empr. à l'ar. mahdī «bien dirigé; Mahdi», part. passif de hadā «diriger, guider dans le droit chemin». Au sens 2, en partic., titre pris en 1881 par le cheikh soudanais Muḥammad Aḥmad Abd Allah (1844-1885), qui mena la révolte contre les Anglo-Égyptiens et prit Khartoum en 1885.