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Étymol. et Hist. 1. 1486 «qui sert à améliorer» (La tresample et vraye Expos. de la reigle M.S. Ben., f^o19a, éd. 1486 ds Gdf.); 1531 «qui rend meilleur» (Miroir historial, IX, 18, éd. 1531 ds Delb. Notes mss), attest. isolées; 2. a) 1897 adj. ling. «qui est propre à présenter l'énoncé sous un jour favorable» (M. Bréal, Essai de Sém., ch. IX, p.103 d'apr. A. Jourjon ds R. Philol. fr. t.45, p.167); b) 1933 subst. ling. «terme propre à présenter l'énoncé sous un jour favorable» (Mar., loc. cit.). Formé sur meliorare (v. mélioration), au sens 2 d'apr. péjoratif*; suff. -(at)if*.