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Étymol. et Hist. A. 1. a) Ca 1200 lissive « solution à base de cendre qui sert à laver » (ici une pers.) (Conquête de Jérusalem, 6381 ds T.-L.); b) fin xiii^e-début xiv^es. [ms.] lessive « solution alcaline qui sert à nettoyer le linge sale » (De l'abeesse qui fu grosse, 114 ds D.-M. Méon, Nouv. Rec. de Fabliaux et contes, t. 2, p. 317); 2. 1926 « substance alcaline en poudre destinée à être dissoute dans l'eau pour le lavage du linge » (Lar. mén.). B. 1. mil. xv^es. faire la lessive « lessiver, laver le linge » (Évangiles des Quenouilles, éd. P. Jannet, p. 92); 2. mil. xv^es. « linge lavé à la lessive » (ibid.); 3. 1690 « lavage, purification d'un produit pour en extraire les parties solubles » (Fur.); 4. a) fig. 1740-55 « perte considérable au jeu » (St-Simon, Mémoires, éd. A. de Boislile, t. 13, p. 308); b) 1901 « action d'éliminer d'une entreprise, d'une société, d'une administration les personnes jugées indésirables ». (Bruant, loc. cit.). Du lat. lĭxīva « solution à base de cendre qui sert à laver », substantivation de l'adj. lixivus dans aqua lixīva, dér. de lix, licis « id. » (cf. sarde lissía, v. Wagner; roum. les????ie, ital. lisciva, esp. lejía, ... cf. FEW t. 5, p. 386 a). Lixiva est attesté à côté des adj. subst. lat. lixivum « id. » (d'où l'a. et m. fr. lessu, lessif « solution à base de cendre qui sert à laver », encore de nos jours au sud de la ligne allant du sud de la Lorraine à l'embouchure de la Loire; cf. FEW t. 5, p. 384b, 385a), lixivium (v. lixiviation) et lixivia « id. ». Cette alternance du genre est due à l'hésitation en lat. du genre de cinis « cendre », auquel l'adj. lixivus était toujours associé avant d'être substantivé. La forme régulière leissive et par la suite loissive (de lĭxīva), n'apparaît qu'en a. et m. fr., tandis que le fr. lessive serait soit une forme issue de *līxīva > lissive, et par dissimilation du premier i en e, lessive (cf. Meyer-L., § 166 et FEW, loc. cit.), soit une forme dialectale de l'Ouest qui s'expliquerait par lǐxīva > leissive > lessive (norm. ei > e, et non oi). Son concurrent buée*, usuel jusqu'au xvi^es., ne vit plus que dans les dial. où il est encore très bien attesté (cf. FEW t. 15, 2, p. 9).