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Étymol. et Hist. 1. a) 1496 « qui n'a de réalité qu'en apparence, fictif » (J. de Vignay, Miroir historial, XXXI, 85, éd. 1531 ds Delb. Notes mss : Il veoit en songe comme par vision imaginaire [...] ung arbre de merveilleuse grandeur); 1820 subst. (Maine de Biran, Journal, p. 269 : sans aucun mélange de sensible ou d'imaginaire); b) 1637 math. racines imaginaires (Descartes, Géométrie, livre III ds Œuvres, éd. Ch. Adam et P. Tannery, t. 6, p. 479); 1902 nombres imaginaires (Nouv. Lar. ill.); 2. 1658 « qui n'est tel que dans sa propre imagination » (Pascal, Pensées [Projet de 1658], éd. Ph. Sellier, n^o78 [l'imagination] : Tant les sages imaginaires ont de faveur auprès de leurs juges de même nature). Empr. au lat. de l'époque imp.imaginarius « simulé, feint; qui n'existe qu'en imagination », dér. de imago, -inis, v. image.