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Étymol. et Hist. 1. Ca 1225 a. fr. « commencer quelque chose » a l'engrener (Hist. de G. Le Maréchal, 15414 ds T.-L.); 2. 1597 pronom. « s'adapter » (Du Vair, Constance et consolation, L. III, p. 377 ds Hug.); en partic. 1660 « s'emboîter dans les intervalles des dents de la roue voisine et avoir ainsi un mouvement commun avec cette roue » (Oudin Esp.-fr.); 3. 1777 pronom. « s'enchaîner, s'articuler » (B[onnaud], Tartufe epistolaire ds Fér. Crit. : mes idées s'engrènent). Issu p. ext. de engrener¹* « mettre du grain dans la trémie d'un moulin » d'où la notion inchoative (attestée la 1^re) ou de condition d'un mouvement.