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Étymol. et Hist. [Ca 1175 « désaccord » (Benoit, Chr. Ducs Normandie, éd. C. Fahlin, 3850), seulement dans l'Ouest et en ang. au Moy. Âge]; 1. a) Ca 1223 « écart, intervalle (dans l'espace) » ici, fig. « degré de séparation entre deux personnes » (G. de Coincy, Mir. Vierge, éd. V. F. Kœnig, II, chast 10, 778); av. 1558 « degré de séparation entre deux choses » (St Gelais, Œuvres complètes, éd. P. Blanchemain, II, 58); 1844 garder sa distance (Balzac, Splend. et mis., p. 309); b) 1762 à quelque distance de (J.-J. Rousseau, Émile, éd. B. Gagnebin et M. Raymond, p. 865); c) 1827 sp. (Mack. t. 1, p. 133); 1877 prendre sa distance (Zola, Assommoir, p. 533); 2. ca 1450 « écart (dans le temps) » (Mistere du viel Testament, éd. J. de Rothschild, VII, 4191, I, 159). Empr. au lat. class.distantia « distance, éloignement », fig. « différence »; à rapprocher de 1 c l'angl. distance, terme de sp. (turf) dep. 1674 (NED).