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Étymol. et Hist. 1. 1556 « celui qui tient le premier rang dans un parti, une société » (P. Saliat, Her., III ds Gdf. Compl.); 2. a) 1578 « chef du chœur dans le théâtre antique » (G. Le Fevre de La Boderie, L'Harmonie du monde, Epistre, p. a VI), attest. isolée; 1691 (Racine, Athalie, Préface ds Œuvres, éd. P. Mesnard, t. 3, p. 601); b) 1754 « celui qui, dans l'opéra moderne, donne l'attaque aux choristes » (Encyclop.). Empr. au lat. class. coryphaeus (attesté aux sens 1 et 2 a), du gr. κ ο ρ υ φ α ι ̃ ο ς « id. ».