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Étymol. et Hist. 1. 1532 « étendue de terre limitée par un ou plusieurs océans » (A. Fabre, Extraict ou recueil des isles nouvellement trouvees, f^o148 r^o: la terre veue de loing audevant estre adioncte a nostre continent); 1694 ancien continent, nouveau continent (Corneille); 2. a) 1665 « la terre ferme par rapport à une île » (C. de Rochefort, Le Tableau de l'isle de Tabago, p. 34 ds Fr. mod., t. 18, p. 234); b) 1735 « l'Europe par rapport à l'Angleterre » (G. Lyttelton, Nouvelles lettres persanes, traduites de l'anglois, t. II, p. 175). Empr. au lat. continens [terra] (part. prés. de continere « maintenir relié »), employé subst. en lat. class. au sens de « terre ferme ». Au sens 2b, peut-être empr. à l'angl. continent, attesté au même sens dep. 1590 ds NED.