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Étymol. et Hist. 1. Ca 1100 clou « petite tige de métal pointue garnie d'une tête, servant à fixer ou à orner quelque chose » (Roland, éd. J. Bédier, 3584); 2. 1170 « furoncle » (Rois, éd. E. R. Curtius, p. 217); 3. 1225-1230 clou de girofle (G. De Lorris, Rose, éd. F. Lecoy, 1340); 4. 1823 « mont-de-piété » [parce que les objets mis en gage étaient accrochés à des clous] (lang. poissard d'apr. Esn.); 1833 (L. Vidal, J. Delmart, La Caserne, p. 343); d'où p. anal. 1835 arg. « prison » ([Raspail], Réforme pénitentiaire, p. 2); 5. 1865 « objet usagé », (ouvriers métallurgistes d'apr. Esn.); 1877 (Zola, L'Assommoir p. 15); 1886 arg. loc. des clous « rien » (Hogier-Grison, Les Hommes de proie, Le Monde où l'on triche, p. 125); 6. 1878 « partie la plus réussie d'un spectacle » (Figaro du 6 juillet ds L. Rigaud, Dict. de l'arg. mod., 1881, p. 101). Du lat. class. clavus « clou », aussi « furoncle » en lat. impérial.