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Étymol. et Hist. 1. xiv^es. [date du ms.] antiq. rom. (Bers., Tit. Liv., B.N. 20312ter, f^o2^eds Gdf. Compl.); 2. 1812, 10 janv. spectacles (Jouy, L'Hermite de la Chaussée d'Antin, t. 1, p. 25); 1946 fig., fam. « agitation désordonnée » (P. Vialar, La Mort est un commencement, Le Bal des sauvages, p. 84); 3. 1778-1821 (L. de Fontanes, Œuvres complètes, t. 1, p. 76 : La nature [...] voulut [...] Bâtir un cirque [Gavarnie] immense et digne de ses mains). Empr. au lat. class. circus « cercle » puis p. anal. de forme « enceinte circulaire où l'on célébrait les jeux ».