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Étymol. et Hist. 1. 1598 subst., méd. « remède qui purifie » (Joubert, Annot. S. La chir. de Guy de Chauliac, p. 93 ds Gdf. Compl.); 1614 adj. (Brantôme, Capit. fr., ch. IX, ibid. : une fièvre catartique); 2. 1949 (Ricœur, Philos. de la volonté, p. 367). Empr. du gr. κ α θ α ρ τ ι κ ο ́ ς « qui purifie », en parlant de la mus., Aristote, Politique, 1342^a15 ds Liddell-Scott, spéc. en méd., Hippocrate, Mul. 1, 74, ibid.