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Étymol. et Hist. [1615 caste « race » (F. Pyrard, Voyage, II, p. 60 ds Arv., p. 168) sens éphémère]; 1659 « classe de la société hindoue » (A. de Wicquefort, Voyage de J. A. de Mandelslo aux Indes orientales, trad. de l'all., II, p. 205, ibid., p. 169 : Castes de Benjans [en it. ds le texte]); av. 1667 (J. Thevenot, Troisième partie des voyages, p. 38, ibid. : caste ou tribut [sic]); d'où 1789 « classe sociale » en gén. (Siéyès, Qu'est-ce que le Tiers-État? p. 29). Empr., de même que les corresp. des autres lang. européennes, au port. casta « race » (d'abord en parlant d'animaux, dep. xv^es. d'apr. Mach.), puis « classe de la société hindoue » (dep. 1516, Barbosa ds Dalg.), d'orig. controversée. L'hyp. d'une substantivation de l'adj. casta « chaste », fém. de casto, du lat. castus « id. » (FEW t. 2, 1, p. 479^a; Bl.-W.⁵; REW³n^o1751) ne rend pas compte du sens apparu d'abord en port. et dans les autres lang. ibér. (cat. casta « race » au xv^es. ds Alc.-Moll., esp. casta « race » et « procréation, reproduction » dep. début xv^es. ds Al. et Cor.). Se fondant sur ce sens originel des lang. ibér., Cor., suivi par EWFS², propose comme étymon un got. *Kasts, corresp. à l'a. nord. kǫstr. « tas; tas de bois » se rattachant au verbe a. nord. kasta (Falk-Torp, s.v. Kaste, De Vries Anord., s.v. kasta et kǫstr) d'où l'angl. to cast « jeter » et le subst. verbal cast « action de jeter » et « ce que l'on jette » attesté en m. angl. 1450 dans le syntagme caste of hawkys « couple, groupe de faucons que l'on lance ensemble sur la proie ».