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ÉTYMOL. ET HIST. − [1327 d'apr. Bl.-W.¹; 1495 d'apr. Bl.-W.⁵: Jean de Vignay, Miroir historial?]; 1545 antiq. (Guill. Gueroult, Hist. des plantes, 514 ds R. Hist. litt. Fr., t. 2, p. 265 : Les lutteurs nommez des Grecs athletes); 1611 « celui qui pratique les sports athlétiques » (Cotgr.); 1554 fig. (J. de Maumont, Delb. Rec. ds DG : Athletes de Jesus Christ). Empr. au lat. athleta (lui-même empr. au gr. α ̓ θ λ η τ η ́ ς; v. Kl. Pauly, s.v. Α θ λ η τ α ι ́), attesté dep. Varron au propre (Men., 162 ds TLL s.v., 1034, 85) et au fig. (Rust., 3, 5, 18, ibid., 1036, 64).