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VOLATILE, adj. et subst. masc.
I. − Adj., vx ou littér.
A. − Qui a des ailes, qui peut voler. Supposons, par exemple, qu'on ait divisé les animaux en volatiles, en terrestres et en aquatiques (Cuvier, Anat. comp., t. 1, 1805, p. 61).Des remerciements au Bon Dieu pour avoir doué l'insecte volatile [le moustique] d'une petite musique particulière, propre à avertir le dormeur à l'instant qu'il allait être piqué (Gide, Caves, 1914, p. 779).
B. − Qui est facilement propagé par le vent. Cette poussière est si volatile, qu'elle s'élève aux sommets des plus hautes montagnes (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 229).Trouver « intelligent » du pissenlit d'avoir des graines si volatiles (Gide, Journal,Feuillets, 1925, p. 807).
II. − Subst. masc.
A. − Vx. Animal qui a des ailes, qui peut voler. Parmi les animaux qui habitent les monts éoliens, on peut compter (...) les volatiles, soit oiseaux, soit insectes, qui sont répandus d'ailleurs dans tous les sites (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 243).
B. − Vieilli ou littér. Oiseau. À la surface des eaux stagnantes, voltigeait un monde d'oiseaux (...). Canards sauvages, pilets, sarcelles, bécassines y vivaient par bandes, et ces volatiles peu craintifs se laissaient facilement approcher (Verne, Île myst., 1874, p. 196).Que notre autruche serait déplacée, mal vêtue, mal ficelée dans cette rangée de volatiles lourds qui termine la galerie sous le nom de dinornis (Fargue, Piéton Paris, 1939, p. 130).V. mât ex. 2.
− En partic. Oiseau de basse-cour. Synon. volaille.Les canetons sont de petits volatiles gauches et déséquilibrés (Pesquidoux, Chez nous, 1921, p. 252).
Rem. L'empl. du mot au fém. est vx: Parmi les grandes volatiles, la loi de la couleur des œufs varie; (...) en général, l'œuf est blanc chez les oiseaux où le mâle a plusieurs femelles (Chateaubr., Génie, t. 1, 1803, p. 177).
Prononc. et Orth.: [vɔlatil]. Att. ds Ac. dep. 1694. Volatille [vɔlatij] est ds Ac. 1694-1878. Étymol. et Hist. A. Adj. 1380 volatile « qui peut voler, qui est organisé pour le vol » (Roques t. 2, no13464); cf. ca 1480 oyseaux volatilles (Mystère Vieux Testament, X, 5708, éd. J. de Rothschild, t. 1, p. 219). B. Subst. 1. 1568 « oiseau domestique; oiseau de basse-cour » (Paré, Anatomie, livre XXIV, chap. 6 ds Œuvres compl., éd. J.-Fr. Malgaigne, t. 3, p. 364); 2. 1678 « animal organisé pour le vol » ici fém. (La Fontaine, Fables, XII, 2, 56 ds Œuvres, éd. H. Regnier, t. 2, p. 365). Réfection d'apr. le lat. volatilis (v. volatil) de l'a. fr. volatilie « ensemble des oiseaux » tute la volatilie del ciel (Psautier Oxford, éd. Fr. Michel, 49, 12), cf. déb. xiies. la volatile des ciels (Psautier Cambridge, éd. Fr. Michel, 78, 2), fém. rare auj., empr. au b. lat. volatilia, v. volaille. Fréq. abs. littér.: 86. Bbg. Gohin 1903, p. 230, 363.