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RADIOACTIF, -IVE, RADIO-ACTIF, -IVE, adj.
PHYS. NUCL. [En parlant d'un corps simple, composé ou en mélange, comprenant des noyaux atomiques instables] Qui est susceptible de se transformer, par désintégration, en un autre élément avec émission à la fois spontanée et continue de rayonnements corpusculaires ou électromagnétiques; qui a rapport à la radioactivité. Élément, minerai, noyau radioactif; cobalt, uranium radioactif; iode radioactive; déchets, résidus radioactifs; nuages, produits de fission radioactifs; particules radioactives; apparition de gaz radioactifs; instabilité des corps radioactifs; faiblement, fortement, intensément, légèrement radioactif. Les rayons émis par les substances radioactives ont la faculté d'impressionner les plaques photographiques (MmeP. Curie, Radioactiv., t. 1, 1910, p. 74).Nous avons suggéré que d'autres radioéléments, isotopes radioactifs inconnus des corps stables, pourraient être obtenus par l'action des diverses particules avec lesquelles on produit des transmutations: (...) on pouvait espérer créer certains noyaux radioactifs par plusieurs réactions nucléaires différentes (Joliot, Curie,Radioact. artif., 1935, p. 20).
− [P. méton.] Caractère radioactif; propriétés radioactives; (portée des) effets radioactifs (d'une bombe); désintégration, émanation radioactive; pluies radioactives (après une explosion nucléaire); transmutations radioactives; danger de contamination, d'irradiation radioactive; masque contre les radiations radio-actives. C'est à la radioactivité que l'on fait appel. La seule difficulté, c'est d'avoir la patience de poursuivre bien sagement la cure pendant deux ou trois années, et aussi d'avoir sous la main un médecin qui s'astreigne (...) à un calcul minutieux des doses radioactives (Romains,Knock, 1923, ii, 5, p. 14).Il suffit, pour que les mouvements reprennent, de l'exposer [le cœur] au rayonnement de préparations radioactives (Rogerds Nouv. Traité Méd.fasc. 6 1925, p. 46):
1. La campagne contre les explosions atomiques (...) s'est prolongée en 1959 par les attaques soviétiques contre les rejets en mer des déchets radioactifs (...) des usines d'extraction de plutonium anglaises ou américaines et à moindre titre françaises (...). En réalité ces rejets représentent une radioactivité très faible, comparée à celle provenant des retombées radioactives des explosions nucléaires dans tous les océans du globe... Goldschmidt,Avent. atom., 1962, p. 191.
− Constante radioactive. Pourcentage d'atomes d'un corps radioactif donné, qui se transforment par unité de temps. La désintégration s'effectue pour chaque corps (ou élément) à un rythme immuable appelé période (temps qu'il faut pour que la masse non transformée diminue de moitié); on l'appelle également constante radioactive (Sc.1962, s.v. radioactivité).
− Famille radioactive. Ensemble des éléments naturels qui, par leur transformation et par celle de leurs divers descendants, aboutissent à un corps radioactif déterminé. Les éléments naturels qui, par leur transformation, aboutissent à un corps radio-actif déterminé et tous ceux qui en descendent constituent une famille radio-active (Lar. Méd.t. 31972):
2. On a pu (...) montrer que les radioéléments découverts avaient entre eux des relations génétiques et qu'ils dérivaient soit de l'uranium soit du thorium. On a ainsi pu constituer ce qu'on appelle « les familles radioactives » qui schématisent par quel processus une substance se transforme en une autre... Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 339.
Prononc. et Orth.: [ʀadjoaktif], fém. [-i:v]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1898 (C.r. de l'Ac. des sc., t. 127, p. 175). Comp. de radio-1* et de actif*. Fréq. abs. littér.: 121. Bbg. Gall. 1955, p. 143, 150.