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MOLETTE1, subst. fém.
A. − [P. anal. avec les fonctions d'une meule]
1. [L'instrument n'a pas la forme circulaire d'une meule]
a) Pilon de forme conique qui, en marbre ou en verre sert à broyer les encres, les couleurs, les médicaments et qui, en grès, en faïence ou recouvert de linge fin, sert à polir le marbre ou le verre. Le broyage [de la couleur] est (...) effectué, par petites portions, à l'aide d'une lourde molette, en porcelaine ou en granit (Coffignier, Coul. et peint., 1924, p.559).
b) OPT. Support de bois sur lequel on travaille les verres et les lunettes. Les petits verres travaillés isolément sont «glantés» [collés au galet à l'aide d'un gland] sur des «molettes» (LamyOptic.1974).
2. [L'instrument a la forme circulaire d'une meule]
a) CÉRAM. Instrument en forme de roue crantée ou non qui sert à tracer des ornements sur une poterie encore molle. Les molettes d'ornementation des potiers romains (...) étaient en terre cuite ou en métal (Al. Brongniart, Arts céram., t.1, 1844, p.424).
b) MÉCAN. Fraise servant à travailler les corps durs; galet en acier portant des stries qu'il reproduit par pression sur une pièce; scie circulaire utilisée pour cisailler les tubes. La molette est une petite roue en acier, placée à l'intérieur d'un coupe-tube (Robinot, Vérif., métré et prat. trav. bât., t.4, 1928, p.143).
c) PÉTROL. (techn. de forage). Cône (parfois tronqué), pourvu de dents résistant à l'abrasion, qui forme la partie rotative d'un trépan. Trépan à molettes. Dans certaines molettes les dents sont remplacées par des bâtonnets de carbure de tungstène (Pétrol.1964).
d) TECHNOL. Outil constitué d'une roulette mobile et souvent dentée, adaptée à un manche, pour graver, pour produire un grain plus ou moins fin à la surface d'un métal, ou pour trancher des corps durs. Molette à dents; molettes de cordonnier, de sellier, de vitrier. Tout ce qui est requis pour vendre la pâte à rasoir ou la molette à couper le verre (Alain, Propos, 1933, p.1169).Le grainage à la main s'obtient en frottant sur la surface du zinc, placé bien à plat, une molette ou un bloc de zinc (Chelet, Lithogr., 1933, p.223).
− GRAV. ,,Outil du graveur sur cuivre pour obtenir des tailles légères donnant des demi-teintes`` (Comte-Pern. 1974).
− TEXT. Petite roue qui permet de graver les cylindres employés dans la fabrication des toiles imprimées. (Dict. xixeet xxes.).
B. − [P. anal. avec la forme d'une meule]
1. Petit cylindre, strié pour en faciliter l'adhérence, servant à actionner un mécanisme mobile. Manuel tournait la molette des jumelles, délayait encore le paysage, le précisait à nouveau derrière la pluie (Malraux, Espoir, 1937, p.731):
. Comme le jour perdait son éclat, Laure Desgroux tourna la molette de la petite lampe à charbons. Une lueur jaillit du cylindre noir et s'en vint nager, captive, dans une sphère pleine d'eau bleutée. Duhamel, Nuit St-Jean, 1935, p.83.
♦ Clef à molette. Clef, dont la mâchoire mobile, commandée par un dispositif à vis striée, permet de s'adapter à différents diamètres de pièces à serrer. Elles [les clefs] sont de deux sortes: les clefs (...). À ouverture fixe: (...). À ouverture variable: Clef anglaise et clef à molette (Gorgeu, Machines-outils, 1928, p.49).
− En partic. Roue striée qui frotte la pierre du briquet pour produire des étincelles. Un peu plus tard, les briquets se saisissent du premier rôle; selon le dispositif qui actionne la molette ou la façon dont ils sont maniés (Ponge, Parti pris, 1942, p.53).
2. Rondelle d'acier de forme étoilée, fixée aux éperons, avec laquelle le cavalier pique le flanc du cheval pour stimuler son effort. Le cavalier (...) enfonça, à en faire jaillir le sang, les molettes étoilées de ses éperons dans les flancs du pauvre animal, qui se porta en avant avec une impétuosité irrésistible (Gautier, Fracasse, 1863, p.367).
− HÉRALD. Meuble de l'écu en forme d'étoile à six (parfois cinq ou huit) rais percée au centre d'une ouverture circulaire. On voit grand nombre de molettes d'éperon dans les armoiries; elles représentent celles des anciens chevaliers (Grandm.1852).
3. MÉTROL. Molette métrique. Curvimètre. (Ds Rob., Lar. 19e-20e). Mesurer la longueur d'une rivière sur une carte avec une molette (Rob.).
4. MINES ET CARR. Poulie de grand diamètre fixée au-dessus du puits et sur laquelle s'enroule le câble d'extraction. Les câbles (...) montaient d'une volée dans le beffroi, où ils passaient sur les molettes, pour descendre à pic dans le puits s'attacher aux cages d'extraction (Zola, Germinal, 1885, p.1152).
5. TEXT. Petit cylindre de buis qui permet de donner un mouvement de torsion au fil de chanvre. Les molettes sont ordinairement en buis; elles tournent au moyen d'une roue pour donner du tors au fil de caret, à mesure que le fileur qui porte le chanvre s'en éloigne (Will.1831).
Prononc. et Orth.: [mɔlεt]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. a) 1285 hérald. moleste (J. Bretel, Tournois Chauvency, éd. M.Delbouille, 901); b) 1313 «ornement en forme de molette» (Trav. aux chât. des Ctes d'Art., Arch. KK 393, fo24 ds Gdf.); 2. fin xives. «partie de l'éperon en forme d'étoile, qui sert à piquer le cheval» (Froissart, Chroniques, éd. S. Luce, t.5, p.147); 3. a) 1396 «pilon» (doc. ds Gdf.); b) 1580 «cône de marbre pour broyer les couleurs» (B. Palissy, Discours admirables dans Œuvres complètes, éd. A. France, p.431); 4. a) 1442 mueulette «poulie» (Béthune, ap. La Fons, Gloss. ms., Bibl. Amiens ds Gdf.); 1455 mollette (Lille, ibid.); b) 1680 «petite poulie des passementiers pour retordre les fils» (Rich.); 1723 «roue creusée en forme de poulie à l'usage des boutonniers» (Savary); 1753 machine à molettes (De Voglie ds Couffon, Les Mines de charbon en Anjou du XIVes. à nos jours, p.23); 1758 moulettes ou poulies (De Tilly, Mémoire sur l'utilité, la nature et l'exploitation du charbon minéral, p.62); 5. a) 1680 «morceau de bois au bout duquel les miroitiers attachent avec du ciment les pièces de verre qu'ils veulent polir (Rich.); b) 1723 «instrument de bois doublé de feutre, pour polir les glaces (Savary); c) 1845 hortic. «tranche-gazon» (Besch.); 6. 1752 «petite roue employée dans les conduites des cadrans des grosses horloges» (Trév.); 1840 «petite roue servant à graver les cylindres dans les fabriques de toiles imprimées» (Ac. Compl. 1842); 1840 «outil servant à fixer des ornements sur une poterie» (ibid.); 7. 1845 «disque d'acier, sorte de fraise» (Besch.). Dimin. de meule1*; suff. -ette (-et*).