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MATÉRIAUX, subst. masc. plur.
A. − Éléments matériels d'une même catégorie ou de catégories différentes destinés à intervenir dans la construction d'un objet fabriqué. Matériaux calcaires, grossiers, réfractaires, tendres; matériaux d'un édifice; résistance des matériaux; fournir des matériaux. Cette habitation ne pouvait être que celle d'une famille princière ou sacerdotale; on le devinait au choix des matériaux, au soin de la bâtisse, à la richesse des ornements (Gautier, Rom. momie, 1858, p.193).Lorsqu'ils [les granits] sont sains et bien cristallisés [ils] font en général de bons matériaux d'empierrement (Bourde, Trav. publ.,1929, p.43):
1. ... j'habite une maison vieille de dix-neuf siècles et qui repose sur des assises immémoriales et j'aime à rechercher, à reconnaître dans les pierres qui la composent des matériaux antérieurs au Christ. Barrès, Cahiers, t.9, 1912, p.312.
SYNT. Matériaux argileux, ferrugineux, rocheux, siliceux; matériaux défectueux, durs, exotiques, fragiles, magnétiques, naturels, nouveaux, précieux, résistants, roulés, solides, supraconducteurs; matériaux nécessaires (à); matériaux de construction, de remplacement; amoncellement, emploi de matériaux; grosseur, nature des matériaux; rassembler, utiliser des matériaux.
Éléments matériels qui entrent dans la composition d'un ensemble cohérent. Cette vie simple et fondamentale se manifeste seule chez les végétaux, où nous en trouvons le plus intense développement, puisqu'elle y transforme directement les matériaux inorganiques en substances organiques (Comte, Catéch. positiviste, 1852, p.127).Le jus embryonnaire contenant sous une forme chimique et physico-chimique adéquate les matériaux nutritifs utilisés par les cellules pour se diviser (J. Verne, Vie cellul., 1937, p.127).V. hépatique ex. 1.
GÉOL. Matériaux charriés, détritiques, de transport. La forme extérieure des volcans, les modalités des éruptions dépendent de la nature des matériaux émis (Ch. Combaluzier, Introd. à la géol., 1961, p.68).Celle-ci [la retenue d'eau de Serre-Ponçon] perd actuellement chaque année 3 x 106m3de capacité par suite de l'apport des matériaux alluviaux entraînés par l'érosion (Fr. Ramade, Éléments d'écologie appliquée, Paris, Édiscience, 1978[2eéd.], p.475).
B. − Au fig. Éléments qui entrent dans la composition de quelque chose. Si les faits bien observés constituent les matériaux de la science, le raisonnement et l'expérimentation sont l'esprit qui vivifie ces faits et les met en oeuvre pour en déduire les lois scientifiques (Cl. Bernard, Princ. méd. exp., 1878, p.226).L'évidence de cette intuition, que nous acceptons comme postulat, est faite de plusieurs matériaux caducs, où comptent nos préjugés et nos théories d'époque, des manières collectives de penser, etc. (Mounier, Traité caract., 1946, p.40).
En partic. Éléments qui servent à la composition d'un ouvrage, qui en fournissent la matière (v. ce mot II A 1). Matériaux ethnographiques, historiques; matériaux d'une oeuvre, d'un travail. Pour ce livre de mon ambassade de Rome, les matériaux ont abondé (Chateaubr., Mém., t.3, 1848, p.400).Il importe cependant que je rassemble un jour mes notes éparses, que je rapproche et cimente ces matériaux dispersés (Reider, MlleVallantin, 1862, p.95):
2. [L'ethnographie] reste au niveau de la description et vise à une présentation aussi complète que possible d'un groupe (et d'une culture) dont l'extension restreinte semble permettre une saisie totale. Son moyen d'expression est, par excellence, la monographie rassemblant et classant les matériaux recueillis. Traité sociol., 1967, p.101.
Prononc. et Orth.: [mateʀjo]. Ac. 1694-1740: materiaux; dep. 1762: -é-. Étymol. et Hist. 1. 1510 «différentes matières qui entrent dans la construction d'un édifice» (Jean Lemaire de Belges, Lettres, Œuvres, éd. J. Stecher, t.4, p.399); 2. 1636 p. ext. «matière première d'un objet fabriqué» La laine, et le lin sont les iustes Materiaus du vetemant de l'homme (Monet); 3. 1671 fig. «éléments nécessaires pour quelque chose» (ici, pour nouer des relations) (Mmede Sévigné, Lettres, éd. M. Monmerqué, t.2, p.282); 1690 spéc. «matière première, éléments de base pour écrire un ouvrage» (Fur.). Plur. de material, anc. forme de matériel*. Fréq. abs. littér.: 1065. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1529, b) 1532; xxes.: a) 883, b) 1871.