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ÉTIAGE, subst. masc.
HYDROL. Niveau annuel moyen des basses eaux d'un cours d'eau, à partir duquel on mesure les crues. Les eaux sont au-dessous de l'étiage. La cote d'étiage est généralement celle du niveau supérieur des fondations des ouvrages (Bourde, Trav. publ.,1929, p. 329):
Ils venaient précisément d'examiner la Snowy. Les eaux accrues par les dernières pluies s'étaient encore élevées d'un pied au-dessus de l'étiage. Verne, Enf. cap. Grant,t. 2, 1868, p. 228.
P. ext. Niveau minimal des eaux d'un cours d'eau; débit le plus faible. Débit d'étiage. Indiquer, marquer l'étiage (Ac.). La période d'étiage des unes correspondant à l'époque des hautes crues des autres (Pesquidoux, Livre raison,1925, p. 196).
Au fig. Niveau, degré le plus bas de quelque chose. Cette journée marquera l'étiage du temps présent (Clemenceau, Iniquité,1899, p. 172).Abruti, vieilli, sentant ma pensée à son étiage (Gide, Journal,1943, p. 235).
Rem. Thomas 1956 indique que ,,ce mot est souvent pris, fautivement, au sens de « niveau le plus élevé » ou même de « niveau » tout court``. On rencontre ds la docum. qq. emplois de ce type, p. ex. : Il faut un clergé dont l'étiage concorde avec le niveau des fidèles (Huysmans, En route, t. 1, 1895, p. 4). Cela tient pour une grande part à l'élévation excessive des prix qui ont atteint un étiage dangereux en 1951, ce qui a provoqué un décrochage accentué dans la demande (Industr. fr. bois, 1955, p. 32).
Prononc. et Orth. : [etja:ʒ]. Ds Ac. 1835-1932. Étymol. et Hist. 1783 « niveau qu'atteint une rivière aux plus basses eaux et à partir duquel on mesure ses crues » (Perronet, Description du Pont de Neuilly I, 44 ds DG). Dér. irrégulier de étier* (FEW t. 24, p. 235b). Fréq. abs. littér. : 31.