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DISCERNER, verbe trans.
A.− Vx. Séparer, mettre à part des personnes ou des choses confondues. Synon. départager, discriminer.
1. [L'objet désigne une pers. ou une chose] Voici l'heure, et le fléau de l'Ange De la paille et du grain discerne le mélange (France, Poés.,Noces, 1876, II, 11, p. 203).
2.− [L'objet désigne une pers. ou une chose comparée à une autre] Discerner qqn/qqc. de (d'avec) qqn/ qqc.Discerner l'innocent du coupable (Constant, Princ. pol.,1815, p. 159).
− [Par calque du latin de la Vulgate] (Cf. Ps. 42/1).Jugez-moi et discernez ma cause de la race d'Édom et d'Amalech (Claudel, Corona...,1915, p. 391).
B.− Usuel
1. Distinguer par la vue une chose ou une pers. de manière à éviter toute confusion avec ce qui lui ressemble ou la cache.
a) [L'objet désigne une pers. ou une chose] Distinguer les objets. Ces baigneuses en marbre tout enveloppées de draperies, dont on admire la stature sans bien discerner les formes (Lamart., Raphaël,1849, p. 142).L'heure où les yeux se fatiguent à vouloir discerner les contours (Martin du G., Thib.,Belle sais., 1923, p. 982):
1. Peu à peu alentour les masses des arbres prenaient forme, on discernait les meules et les bas hameaux solitaires; soudain tout l'Orient éclata en musique. Montherlant, Le Songe,1922, p. 102.
− Emploi pronom. à sens passif. On parvient à un endroit où se discerne un monticule sombre (Barbusse, Feu,1916, p. 226).
b) [L'objet désigne une pers. ou une chose comparée à une autre] Discerner qqn/qqc. de (d'avec) qqn/qqc. Discerner (...) une ronce d'avec une vigne sauvage (Lamart., Tailleur pierre,1851, p. 476).
2. P. ext. Percevoir distinctement par un autre sens que la vue. Manquer de goût, c'est être privé d'une faculté exquise, de la faculté de discerner la qualité des aliments, comme on peut être privé de celle de discerner les qualités d'un livre ou d'une œuvre d'art (Maupass., Contes et nouv.,t. 2, Rosier MmeHusson, 1887, p. 683):
2. ... je ne distingue pas ceux [les goûts] de l'acide et de l'alkali qui le composent; quand le noir et le blanc se mêlent, j'ai la sensation de gris, et je ne distingue pas les couleurs composantes; quand je sens un pot-pourri bien fait, je sens l'odeur du pot-pourri, et ne discerne pas celle de chaque fleur; quand j'entends un son, souvent je ne discerne pas chacun des sons harmoniques qui le composent... Destutt de Tracy, Éléments d'idéologie,Idéologie, 1801, p. 153.
3. Au fig.
a) [L'objet désigne une pers. ou une entité] Reconnaître distinctement la nature, la valeur d'une pers. ou d'une chose. Discerner (...) l'âme à travers l'enveloppe du corps (Karr, Sous tilleuls,1832, p. 259).Le pouvoir de discerner (...) la présence du diable (Bloy, Femme pauvre,1897, p. 153).
− Emploi abs., rare. Quel esprit profond! Comme il discerne (Laya, Ami loix,1793, IV, 1, p. 69).
− Discerner que,rare. Je discerne que la lutte sera rude (France, Île ping.,1908, p. 271).
− MORALE et SPIRITUALITÉ. Reconnaître distinctement ce qui est bon ou mauvais pour la vie morale et spirituelle :
3. Il appartient au sens chrétien, à l'esprit de foi, au don de conseil, de discerner les directions providentielles dont nous avons parlé, et d'apprécier, en chaque cas, l'étendue, l'importance et l'urgence de la docilité requise. Maritain, Primauté du spirituel,1927, p. 49.
♦ Emploi pronom. réfl. C'est à vous qu'il appartient de vous discerner et de distinguer le meilleur mode pour employer saintement votre temps (Huysmans, En route, t. 2, 1895, p. 28).
b) [L'objet désigne une pers. ou une entité comparée à une autre] Discerner qqn/qqc. de (d'avec) qqn/ qqc.Discerner les faux prophètes d'avec les gens apostoliques (Bremond, Hist. sent. relig.,t. 3, 1921, p. 332).Discerner le bon du mauvais art (Lhote, Peint.,1942, p. 10).
− MORALE. Distinguer ce qui est bon, permis, de ce qui est mauvais, défendu; p. ext. être moralement responsable de ses actes :
4. ... c'est en tant que rationnel, donc en tant que personne, que l'individu peut discerner le vrai du faux, c'est-à-dire avoir une science, et discerner le bien du mal, c'est-à-dire avoir une morale. Gilson, L'Esprit de la philos. médiév.,1931, p. 210.
SYNT. Discerner clairement, nettement, vaguement; croire, essayer de, permettre de, pouvoir, savoir discerner; incapable de discerner; il est aisé, facile, possible de discerner.
Rem. On rencontre ds la docum. a) Discernant, ante, adj. Qui fait preuve de discernement. Discernant apôtre et moraliste plein de judiciaire (Bloy, Désesp., 1886, p. 200). b) Discerné, ée, adj. Qui a fait l'objet d'un discernement, d'un choix. Servante prosternée Ô Notre Dame, Suivante discernée Ô simple femme (Péguy, Quatrains, 1914, p. 521).
Prononc. et Orth. : [disε ʀne], (je) discerne [disε ʀn]. Enq. : /diseʀn/ (il) discerne. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. xiiies. « séparer » (Cout. d'Artois, 53, Tardif ds Delb. Notes); début xvies. en partic. discerner le bien du mal (Gringore, Œuvres, éd. A. de Montaiglon et Ch. d'Héricault, t. 2, p. 190); 2. 1310 « distinguer, percevoir » (Fauvel, éd. Långfors, 460). Empr. au lat. class.discernere « séparer; distinguer ». Fréq. abs. littér. : 1 059. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 642, b) 777; xxes. : a) 1 681, b) 2 526.