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COUPLE2, subst. masc.
Ensemble de deux êtres, de deux choses.
A.− Ensemble de deux personnes unies par les liens de l'amour, du mariage. Heureux couple; un couple sans enfants. La promenade sentimentale du couple Taine (Goncourt, Journal,1881, p. 104).Dès qu'il y a un troisième dans un couple : c'est le cocuage (Queneau, Pierrot,1942, p. 185):
1. Dans un ménage, quand on s'entend bien, qu'on a très longtemps vécu ensemble, (...) on se sent liés par des sentiments profonds, une espèce d'entente sans explications, intérieure, inconsciente, (...) C'est ça qui fait qu'on forme un couple. R. Martin du Gard, Confidence africaine,1931, p. 1122.
− P. ext.
♦ Ensemble de deux personnes liées par un sentiment, un intérêt quelconque. Un couple de fripons (Ac.1835-1932).Vous me verrez tous les mercredis et les samedis. Nous causerons de nos affaires comme un couple d'amis (Balzac, Gobseck,1830, p. 404).
♦ Un homme et une femme réunis occasionnellement. Un couple de danseurs :
2. Un couple entrait dans la rotonde. C'était Mrs Ormond, la jolie américaine, au bras du sémillant vicomte de Félines, son attentif de cette saison. De Vogüé, Les Morts qui parlent,1899, p. 64.
♦ Ramer en couple, ,,se dit lorsque chaque rameur manie un aviron de chaque main`` (Ac. 1932).
B.− Ensemble de deux animaux
1. Réunis pour la procréation. Rien ne sépare un couple d'isards, sinon la mort. Ils se choisissent, s'aiment, s'accouplent (Pesquidoux, Chez nous,1921, p. 35).
2. Réunis pour un travail commun. Un couple de bœufs au labour (Mauriac, Nœud vip.,1932, p. 264).
C.− Ensemble de deux choses
1. Ensemble de deux choses associées
a) Littér. Ensemble de deux choses abstraites, le plus souvent antithétiques. Odyssée! Iliade! ô couple ardent et fort! Vaste dualité, fille d'un même effort! (Banville, Cariat.,La Voie lactée, 1842, p. 25).Le couple indissoluble, l'Être et le Néant (Sartre, Être et Néant,1943, p. 165).
b) MAR. ,,Deux membres ou côtés d'un bâtiment qui s'élèvent d'un même point de la quille et sont opposés l'un à l'autre`` (Ac.). Le maître couple. Les couples d'un vaisseau(Ac.).
c) PHYS. ,,Deux forces égales, parallèles et de direction opposée, agissant en sens inverse aux extrémités d'un levier`` (Ac. 1932). Moment d'un couple.
2. [Le compl. du nom désigne une durée] Deux et, p. ext., un petit nombre (cf. couple1B 2). Attends seulement un couple de rapides instants, et nous sommes à toi (Feuillet, Bellah,1850, p. 268).Il était rare qu'un couple de journées passât sans qu'il pensât à elle (Montherlant, Célibataires,1934, p. 835).
Prononc. et Orth. : [kupl̥]. Ds Ac. depuis 1694. Étymol. et Hist. 1. a) 1146-70 masc. « réunion d'un homme et d'une femme » (Jeu d'Adam, éd. W. Noomen, 491 : ms. culpe corrigé en cuple par l'éd.); ca 1160 (Enéas, éd. J.-J. Salverda de Grave, 8175); b) ca 1150 « groupe de deux personnes, de deux entités » (Roman de Thèbes, éd. G. Raynaud de Lage, 8539); c) 1789 « mâle et femelle d'animaux » (Gramm.); 2. a) 1643 mar. « pièce de construction de la coque d'un navire » (G. Fournier, Hydrographie, Paris, p. 5); b) 1863 mécan. (Littré); c) 1905 couple-moteur (Haton de La Goupillière, Exploitation mines, p. 109). Du lat. class. copula « lien, chaîne; groupe de deux personnes liées par l'amitié, l'amour » lat. impérial « groupe de deux choses ».
STAT. − Couple1 et 2. Fréq. abs. littér. : 1 827. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 1 176, b) 2 611; xxes. : a) 2 721, b) 3 731.
BBG. − Simon (P.-H.). Le Couple dans la litt. fr. contemp. L'Anneau d'or. 1966, mars-avr. − Tilander (G.). Étymol. romanes. St. neophilol. 1946-47, t. 19, pp. 293-294.