PRÉFECTURE n. f.
XIV^e siècle, au sens 1 ; XVIII^e siècle, au sens 2. Emprunté du latin praefectura, « gouvernement, commandement », puis « dignité de préfet, préfecture », lui-même dérivé de praefectus, « gouverneur, commandant, préfet ».
☆1. ANTIQ. ROM. Charge de préfet. La préfecture de la Ville. Préfecture du prétoire. Préfecture d'Égypte, gouvernement de l'Égypte, confié à un chevalier représentant l'empereur. Par méton. Sous le Bas-Empire, vaste territoire formant une circonscription administrative placée sous l'autorité d'un préfet. L'empereur Constantin le Grand divisa l'Empire en quatre préfectures : Italie, Gaules, Illyrie et Orient. La préfecture de Constantinople, dans l'Empire byzantin.
☆2. Charge de préfet ; période durant laquelle un préfet exerce ses fonctions. Préfecture de département, de région. En matière de défense, la France métropolitaine compte sept préfectures de zone. Les préfectures maritimes de la Manche et de la mer du Nord, de l'Atlantique, de la Méditerranée. La préfecture de police de Paris. Sa préfecture n'aura duré que six mois. • Par méton. Étendue de territoire qu'administre un préfet ; ville où il réside. Les différents arrondissements d'une préfecture. Cherbourg, Brest, Toulon sont les chefs-lieux des préfectures maritimes. Lyon est la préfecture du département du Rhône. • Désigne aussi les services placés sous l'autorité d'un préfet, ainsi que les bâtiments qui abritent son administration. La préfecture délivre les cartes grises. Les salons de la préfecture. • Sous-préfecture, voir ce mot.
☆3. RELIG. CATHOL. Préfecture apostolique, circonscription territoriale en pays de mission, placée sous l'autorité d'un préfet apostolique.