PERLE n. f.
XII^e siècle. Issu, par l'intermédiaire du latin populaire *pernula, du latin perna, « jambe, cuisse », puis, par analogie de forme, « pinne marine ; coquillage », et, par métonymie, « perle ».
☆1. Concrétion de nacre qui se forme dans le manteau de certains mollusques en réaction à la présence d'un corps étranger ou à une blessure, et qui est employée en joaillerie. Une huître renfermant une perle. Perle fine, perle naturelle dont la formation est spontanée. Perle de culture, dont on a provoqué la formation en introduisant un corps étranger à l'intérieur de l'huître. Fausse perle. Perle blanche, noire. Perle ronde, perle en poire. Perle baroque, irrégulière. Perle d'une belle eau, d'un bel orient. Perle morte, qui a perdu son éclat. Semence de perles, petites perles de peu de valeur. Pêcheur de perles (ellipt.), d'huîtres productrices de perle. Un rang de perles. Enfiler les perles d'un collier. • Gris de perle ou, en apposition, gris perle, gris très clair. Des bas de soie gris perle. CHIM. Blanc de perle, nitrate basique de bismuth. • Titre célèbre : Les Pêcheurs de perles, opéra de Georges Bizet (1863). • Loc. et expr. fig. Avoir des dents de perle, de petites dents très blanches. Croqueuse de perles, voir Croqueur. Enfiler des perles (fam.), perdre son temps en occupations futiles ou aligner des lieux communs. Trouver la parle rare, une personne, un objet exceptionnel. Trouver une perle dans le fumier, voir Fumier. Jeter des perles aux pourceaux (expression tirée de l'Écriture sainte), offrir une chose de qualité à qui est incapable d'en apprécier la valeur (on dit plus couramment Donner des perles aux cochons). • Fig. Chose ou personne qui surpasse les autres dans un domaine précis, qui est d'une qualité rare. Ce tableau est la perle de sa collection. Cette cuisinière est une perle. • Iron. et fam. Erreur surprenante et ridicule qu'on relève dans les propos, les écrits de quelqu'un. La copie de cet élève est remplie de perles.
☆2. Par anal. Petite boule percée d'un trou, destinée à divers usages. Un collier de perles d'ambre, de bois. Un rideau de perles. Pêche à la perle, qui s'exerce au moyen d'une petite boule de verre noire à facettes servant de leurre. • Spécialt. ARCHIT. Ornement en forme de petit grain rond, sculpté sur des baguettes. Un chapelet de perles et d'olives. – HÉRALD. Ornement d'une couronne comtale. En France, la couronne comtale compte neuf perles. – PHARM. Petite capsule sphérique contenant une dose de liquide médicamenteux. – CONFIS. Petite boule de sucre argentée servant à décorer des pâtisseries ou à compléter la garniture de certaines boîtes de friandises. • Titre célèbre : Le Jeu des perles de verre, de Hermann Hesse (1943).
☆3. Goutte d'un liquide. Une perle de mercure. Des perles de rosée. Des perles de sueur, de sang. • Loc. Faire la perle, se dit du sucre lorsque, durant la cuisson, il forme de petites gouttes.
☆4. ENTOM. Insecte au corps allongé et aux longues antennes, brun à reflets nacrés, proche de l'éphémère.